Esteban Oca y Merino nació en Morales (La Rioja) en 1851. Después de estudiar en la Escuela Normal de Maestros de La Rioja y en la Escuela Central de Madrid, en 1870 obtuvo los títulos de maestro de enseñanza elemental y superior. Tras esto, ganó las oposiciones a las plazas de las escuelas de San Vicente de la Sonsierra y Castrojeriz (Burgos), y en 1871 obtuvo una plaza como maestro en Soto en Cameros. Ejerció como docente en esa localidad riojana hasta 1890, año en que ganó la oposición para una plaza de regente de la Escuela Aneja a la Normal de Maestros de Logroño, en la que estuvo hasta su jubilación en 1922. Falleció dos años después, en 1924.
Oca y Merino colaboró habitualmente en el Diario de La Rioja y fue director de La Revista Escolar. Además, obtuvo diferentes premios en exposiciones y certámenes pedagógicos, como señala en la portada de sus obras; entre ellos, se le otorgó un premio en la Exposición Internacional de París de 1900. También fue nombrado Caballero de la Orden de Carlos III y en varias ocasiones recibió el agradecimiento y el reconocimiento a su labor educativa por parte del Ayuntamiento de Logroño. Asimismo, en 1892 fue nombrado académico correspondiente de la Real Academia Española.
Sus inquietudes por la mejora de la educación le llevaron promover actividades formativas y pedagógicas, como la primera Colonia Escolar logroñesa, y a elaborar obras didácticas de diferentes materias, varias de ellas publicadas en su propia imprenta. Algunas fueron, además, aprobadas por Real Orden para ser utilizadas en las escuelas de primera enseñanza y contaron con numerosas ediciones. Entre estos textos didácticos, podemos mencionar Aritmética y sistema métrico para niños (Logroño, Federico Sanz, 1878), los Rudimentos de Derecho para las escuelas primarias (Logroño, Hijos de Merino, 1903), el Compendio de Geografía e Historia de La Rioja (Logroño, Esteban Oca, 1904) o las Nociones de Agricultura para las escuelas primarias (Logroño, Moderna, 1914, 4.ª ed.).
En cuanto a las obras dedicadas a la lengua y la literatura, destacamos una Cartilla de lectura (1905, 5.ª ed.), el Cuaderno de verbos irregulares, para la enseñanza de los mismos en las escuelas primarias (1890), la Lectura en verso (Logroño, Esteban Oca, 1901), el Catálogo de barbarismos y solecismos, para corregir estos vicios en las escuelas primarias (1893, 2.ª ed.), un Pequeño vocabulario infantil (1891) ordenado temáticamente, o los Apuntes sobre la teoría de la lectura y de la escritura (1891). Junto con esto, como académico correspondiente, Oca y Merino colaboró con la Real Academia Española, como queda reflejado en los archivos de la Corporación, y publicó varios trabajos en su Boletín. También realizó unas Anotaciones (1915) a la edición de 1911 de la Gramática de la Academia.
Nerea Fernández de Gobeo