Fray Francisco Tavolini nació en Ancona, provincia de Italia, en 1827. Fue profesor de filosofía en esta misma ciudad y se embarcó hacia América en el año 1834 para formar parte de la misión del Padre Antonio Durand. En tierras americanas, aprendió el castellano rápidamente. Este misionero fue destinado a Chaco, en la reducción de san Pedro, y allí aprendió la lengua mocoví, la cual estudió sin descanso y con la ayuda del “maestro Indio Cacique Mariano Santeño”. En el colegio de san Pedro fue nombrado Vicario, Maestro de Novicios y Vicario de coro. A su vez ejerció como misionero en San Nicolás, Rosario, Pergamino, San Lorenzo y varios puntos de la Provincia de Entre-Ríos. En 1864 fue nombrado guardián del colegio. Durante esta época se dedicó a enseñar el trabajo como misionero a otros clérigos. No obstante, en 1874 ejerció íntegramente como misionero en Chaco y en la Reducción de Calchines hasta en 1877, ya que fue llamado nuevamente para desempeñar el cargo como Vicario en el Colegio. Más tarde, en 1879 desempeñó el puesto de Lector de Filosofía hasta que, en 1886, dejó todos sus cargos por temas de salud. El misionero murió en 1889 por una apoplejía.
El padre Tavolini es el autor de un Arte mocoví, obra que consiguió elaborar en tres años. Se conserva gracias a la edición que, del manuscrito conservado por el general Mitre, hizo el filólogo, humanista, indigenista, etnógrafo y arqueólogo Samuel A. Lafone Quevedo y que también apareció, en diversos números, de la Revista del Museo de La Plata. La gramática de Tavolini aborda la fonología, la morfología (género, número, caso, clases de palabras), numerales y sintaxis del mocoví. El volumen, además, recoge un vocabulario y varios apéndices (biografía de Tavolini, textos religiosos…).
Marta Ortega Pérez