Mariano Fernández Berbiela, nacido en 1860 en Barcelona, fue un militar y profesor de árabe. En 1895 aprobó los exámenes de ingreso a la Academia de Infantería de Toledo. En 1897 fue destinado a Filipinas para luchar contra la Revolución filipina. Tras la pérdida de la colonia, es destinado a varios puntos de España hasta que en 1903 entra en la milicia voluntaria de Ceuta. Se casó con África Gavarrón Muñoz en 1906.
Como miembro del Partido Comunista de España, durante la Guerra Civil fue leal al gobierno de la República y desempeñó los cargos de Jefe del Estado mayor del XI cuerpo del Ejército, Jefe de Prima Sección del Ejército del Este e Inspector General de instrucciones. Tras la guerra fue internado en el campo de concentración de Saint Cyprien, en Francia y, posteriormente, se exilió a México con su mujer y sus hijos. Llegó con ellos a Veracruz en junio de 1939 y se asentó en México D.F, ciudad en la que residió hasta su fallecimiento en 1962.
Gracias a su destino en Ceuta, alcanzó un buen conocimiento de la lengua árabe. Se sabe que en 1909 aprobó los exámenes de tercer curso de árabe en la Academia de Ceuta con sobresaliente y obtuvo un premio de 2000 pesetas. En 1910 pasó a formar parte del profesorado de la Academia de Ceuta, posiblemente como profesor de árabe. En 1913 fue descrito como “uno de los más ilustrados arabistas con que cuenta nuestro Ejército” en un artículo de El Mundo militar. Su obra más conocida es un Ensayo de Gramática de Árabe vulgar con aplicación al dialecto marroquí, en la que muestra un conocimiento profundo de la lengua árabe y de las gramáticas de árabe vulgar precedentes. Se suele fechar en 1911 por el año que aparece en la dedicatoria, aunque posiblemente sea de 1913, a juzgar por que se convirtió en texto provisional de las academias militares a finales de ese año y por un artículo de El Mundo militar, de enero de 1914, donde se define a Berbiela como “notable arabista que acaba de publicar una gramática árabe, que ha sido declarada de [sic] texto provisional en las Academias militares”. Pocos meses después recibió la cruz de primera clase del Mérito militar, probablemente por su Ensayo de gramática de Árabe vulgar. A principios de 1920 se le nombró profesor de la Academia de árabe de Alcazarquivir y a finales, profesor de árabe de la Academia de Ceuta.
Francisco Escudero Paniagua