Nos es desconocida la fecha de nacimiento de Juan Antonio Abelló de Valdés, igualmente conocido como Juan Avello (o Avelló) de Valdés, pues así aparece también su nombre.
En la dedicatoria del Prontuario marítimo al Consejo de Indias dice haber sido durante más de seis años fiscal de la Real Audiencia y Casa de la Contratación de Sevilla. Estuvo en el cargo con carácter interino, mientras el fiscal desempeñaba otros encargos reales; el nombramiento real se hacía por sus méritos y servicios, y por haber contraído matrimonio con Inés de Baldanza, de la cámara de doña Mariana de Austria (1634-1696, segunda esposa de Felipe IV). Durante la estancia en Sevilla, entre 1652 y 1658, debió trabajar sobre el diccionario marítimo. Entonces fue nombrado alcalde del crimen en Valladolid, y aunque llegó a jurar el cargo, en el mismo año de 1658 fue destinado como visitador de la Real Audiencia de Panamá. En ese periodo dedicó parte de su quehacer a la redacción del diccionario. Con la salud quebrantada por las enfermedades que le tocó sufrir, en 1661 solicitó que no se le diera más ocupación en aquellas tierras, pero debió permanecer hasta 1665. En esa fecha ya había regresado a Castilla, y estuvo presente en las honras fúnebres en memoria de Felipe IV (1605-1665, rey desde 1621) celebradas en Valladolid. En 1673 fue nombrado oidor en la Chancillería de Valladolid, puesto en el que permaneció hasta su fallecimiento. Habiendo enviudado, en 1675 fue ordenado presbítero en marzo, y falleció en agosto de ese año.
Abelló es autor de un Prontuario marítimo, o Diccionario náutico que ha permanecido inédito hasta nuestros días. Del original se conservan cuatro copias: la más antigua, la de la Biblioteca del Real Monasterio de El Escorial, tal vez sea el traslado del original hecho en vida del autor. Aunque el texto estaría terminado para 1673, como lo prueban las aprobaciones, esta copia se corta al terminar la r. De este manuscrito, el Ministro de Marina, Antonio Valdés y Fernández Bazán (1744-1816), mandó en 1786 sacar una copia, finalizada en 1788, y que terminaría en la biblioteca de la Real Academia Española; con la misma fecha hay otra en la Biblioteca Nacional (Madrid). Una copia más fue la realizada por Manuel José de Ayala (1728-1805), quien aprovechó para aumentar algunos artículos y poner otros nuevos, en especial a partir de la letra s, y que está en la Biblioteca de Palacio (Madrid).
Los artículos del Prontuario marítimo tienen una definición de la voz en cuestión, o una descripción de lo nombrado, por lo general acompañada de unas extensas explicaciones de carácter enciclopédico sobre las más variadas noticias que conciernen a lo nombrado, de gran interés para quienes fuesen a manejar la obra, con frecuentes citas de autores (son unos 600 diferentes), que demuestran los vastos conocimientos del autor. Podemos considerarlo como una enciclopedia del mar a partir del léxico específico de la materia.
Manuel Alvar Ezquerra