Heinrich Decimator nació en 1544 en Gifhorn (Baja Sajonia, Alemania, entonces Prusia). Realizó sus primeros estudios en Quedlimburgo (Sajonia-Anhalt), no muy lejos de su lugar natal, desde donde pasó a Magdeburgo, la ciudad más importante de Sajonia-Anhalt. Allí se ordenó de sacerdote. Debió pasar alguna temporada fuera de la región. Murió hacia 1615.
Aunque Decimator es autor de otras obras, entre las que cabe destacar su Thesaurus linguarum (1606) –que no recoge el español–, a nosotros nos interesa por una Sylva vocabulorum et phrasium que vio la luz por vez primera en Leipzig en 1578. Es un vocabulario alemán con las traducciones al latín y al griego. En 1586 la obra sería aumentada para hacerla quinquelingüe, y seguiría imprimiéndose hasta una nueva salida en 1595, cuyo tercer tomo contiene una larga nomenclatura en la que aparece el español, no así en el resto de la obra. En una edición de 1606 –aunque en la portada figura la fecha de 1605–, la obra fue aumentada por Hieronymus Megiser (¿1553?-1618) con frases y refranes, a partir de los materiales de su Thesaurus polyglottus. La nomenclatura de Decimator está distribuida en 149 capítulos, y las voces se vierten al griego, hebreo, caldeo, francés, italiano, alemán, flamenco, español, y, a veces, también al inglés, si bien no siempre figuran las traducciones a todas las lenguas. En total, tiene 5865 entradas, en las que falta el equivalente español en 385 ocasiones, si bien lo glosado no siempre es español pues, a veces, se presentan formas portuguesas como si fueran españolas. La Silva vocabulorum tuvo un gran número de ediciones.
Manuel Alvar Ezquerra