Vida
Rafael Altamira y Crevea nació en Alicante (1966), lugar en el que residió hasta terminar el bachillerato. Posteriormente, se trasladó a Valencia donde cursó Derecho y, tras licenciarse, vivió en Madrid para cursar el Doctorado. Allí entró en contacto con la Institución Libre de Enseñanza que tuvo una clara influencia en su vida. Fue director del periódico republicano La Justicia y de la Revista Crítica de Historia y Literaturas Españolas, Portuguesas e Hispanoamericanas. Obtuvo la cátedra de Historia del Derecho en la Universidad de Oviedo. En 1909 realiza un viaje por Hispanoamérica del que dejará constancia en su obra Mi viaje a América (1911). A su regreso es nombrado Director General de Enseñanza Primaria y lleva a cabo las ideas renovadoras de la Institución. En 1914 es nombrado profesor del Instituto Diplomático y Consular y ese mismo año gana la cátedra de Historia de las Instituciones Políticas y Civiles de América en la Universidad Central de Madrid. Jurista de reconocido prestigio, en 1920 fue nombrado miembro de la comisión de juristas encargada por el Consejo de la Sociedad de Naciones para redactar el anteproyecto del Tribunal Permanente de Justicia Internacional. En 1921 fue nombrado juez del Tribunal cargo que ocupará hasta 1940, fecha en la que deja de funcionar dicho Tribunal. Al estallar la guerra civil, tras ser detenido, se traslada a Holanda donde ejercerá de juez en el Tribunal de La Haya y posteriormente viajará a Bayona con la ocupación nazi de los Países Bajos. En 1944 se exilia a México.
A pesar de su avanzada edad siguió dictando cursos en el Colegio de México y en la Universidad Nacional. Fue propuesto para el Premio Nobel de la Paz en dos ocasiones (1933 y 1951). Fue un impulsor de la historiografía y el primer americanista que investigó el derecho indiano y pionero del acercamiento entre España e Hispanoamérica tras la pérdida de las colonias en 1898. Recibió numerosos reconocimientos a lo largo de su carrera.A lo largo de su vida publicó más de setenta obras tanto jurídicas como históricas y literarias.
En 1895, cuando ejercía el cargo de Secretario del Museo Pedagógico Nacional de Madrid, publicó Eco de Madrid: ejemplos prácticos de conversación castellana. En dicha obra ofrece los típicos ejemplos de conversación castellana tomando como pretexto la visita a monumentos y lugares importantes de Madrid y alrededores sin olvidarse de las situaciones cotidianas. Como el propio autor indica, no se trata de una guía de Madrid, puesto que no es su competencia. Los diálogos que incluyen son conversaciones que se dan en el ámbito familiar y entre los habitantes de Madrid. Aunque se adecua a las últimas reglas propuestas por la Academia española, quedan descartadas lo que Altamira considera exageraciones de la ortografía que llevan a escribir «ridículamente» palabras que el uso y la pronunciación habituales han simplificado y pone el ejemplo de «suscripción» en vez de «subscripción», pues cree que el castellano debería escribirse tal y como se pronuncia. En los diálogos pueden aparecer palabras que ya no se encuentran en el diccionario académico, pero que son usadas y aceptadas de forma habitual por todos los hablantes. Sin embargo, en la medida de lo posible, evita los galicismos que considera muy frecuentes en el habla cotidiana, aunque no prescinde de palabras o giros que los extranjeros que visiten Madrid forzosamente oirán. El libro se estructura en 37 diálogos precedidos por una sección preliminar que consta de once bloques de locuciones breves y fáciles y, posteriormente va presentando los diálogos (entre tres o cuatro páginas cada uno) con títulos tales como: fiestas de familia, vida del campo, la feria, inauguración de una tienda, El Retiro, visita al médico o la casa de huéspedes, entre otros en los que el lector encontrará conversaciones típicas de los hablantes castellanos de la época.
Entre su larguísima lista de obras figuran Historia de la civilización española (1900), Historia del derecho español (1903), Giner de los Ríos, educador (1915), La política de España en América (1921), Cuentos de mi tierra (1925) o Manual de investigación de la historia del derecho indiano (1948). Falleció en Ciudad de México en 1951.
Gloria Martínez Lanzán