Vida
Santiago I. Barberena nació en Antigua Guatemala en 1851 aunque de padres salvadoreños. En 1859 la familia se estableció en San Salvador donde estudió enseñanza media y se graduó como bachiller. En 1876 obtuvo el grado de Doctor en Jurisprudencia por la Universidad Nacional de El Salvador y en 1887 el de Ingeniería Topográfica por la Universidad de San Carlos de Guatemala. Fue abogado, docente, historiador, ingeniero, lingüista y literato.
Desde 1871 hasta su fallecimiento trabajó como docente en diversas disciplinas e instituciones educativas salvadoreñas. En la Universidad Nacional fue catedrático de Física y Topografía, Decano de la Facultad de Ingeniería (1886), Rector (1909-1910) y director de la revista La Universidad (1909-1913). Trabajó como topógrafo para la Comisión de Límites entre Guatemala y México (1878-1881). Examinó la zona nororiental salvadoreñas para trazar la línea divisoria entre El Salvador y Honduras (1886). Fue miembro fundador de la Academia de Ciencias y Bellas Artes en San Salvador (1884) y miembro de número de la Academia Salvadoreña de la Lengua. Falleció en San Salvador en 1916.
Escribió numerosos artículos periodísticos y de divulgación científica en periódicos como Diario Latino y Diario de El Salvador. Es autor de un buen número de obras tales como Gramática elemental de la lengua quiché (1892), Etnografía e historia de los aborígenes de El Salvador (1895) o su obra más conocida Historia de El Salvador. Época antigua y de la conquista publicada en dos tomos en 1914 y 1917 (al año de su fallecimiento) bajo patrocinio gubernamental. En 1901 publicó el Curso elemental de historia de la lengua española. En la portada del libro consta que se trata de una obra escrita para que sirva de texto complementario en la enseñanza del idioma nacional. Como el propio autor indica en el prólogo (paratitla), la obra se compone de diecisiete capítulos que el autor va presentando, así en los capítulos 1.º a 5.º Barberena incluye todo lo que debe saberse sobre la utilidad de la Filología (historia, origen del lenguaje, causas por las que las lenguas se modifican o las clasificaciones de las lenguas). En el capítulo 6.º se ocupa de los idiomas semíticos, haciendo especial hincapié en el árabe y el hebreo; en los capítulos 7.º a 10.º trata de los idiomas arianos (sánscrito); en el 11.º establece el origen de las lenguas italiotas (latín). El capítulo 12.º trata de los vestigios lingüísticos que dejaron algunos pueblos en la Península Ibérica (griegos, cartagineses o romanos); en el 13.º se ocupa de la invasión de los godos y su influencia en nuestra lengua; en el 14.º expone lo que el español debe al árabe. El capítulo 15.º presenta la clasificación de las lenguas romances; en el 16.º se centra en los progresos del castellano en la primera época de su historia hasta su definitiva formación y, finalmente, en el capítulo 17.º lleva a cabo un análisis cualitativo y cuantitativo del español.
Gloria Martínez Lanzán