José de Ortega fue un criollo novohispano nacido en Tlaxcala (Estado de Tlaxcala, México) el 15 de abril de 1700. Ingresó en la Compañía de Jesús en el convento de Tepotzotlán (Estado de México, México) y continuó su formación en la capital virreinal. Fue visitador de las misiones del Nayar, en el actual estado de Nayarit, durante los años 1729 y 1730, allí entró en contacto con la lengua cora. Entre 1732 y 1748 fue superior de una de estas misiones, la de Jesús, María y José (hoy, en el límite de los estados de Zacatecas y Nayarit). Finalizada su labor misionera se instaló –primero– en México, donde trabajó en el Colegio de San Gregorio, y –después– en Puebla, en el Colegio del Espíritu Santo. En una hacienda dependiente de este último centro le llegó el decreto de expulsión de los jesuitas (1767). Embarcó en Veracruz rumbo a España. Al desembarcar, fue encarcelado en El Puerto de Santa María (Cádiz), donde murió apenas unos meses después.
Fue pionero en la investigación lingüística de la lengua cora. Sobre ella escribió varias obras, de las que no todas se conservan. Destaca su Vocabulario de las lenguas castellana y cora, publicado originalmente en México en 1732.
Jaime Peña Arce