Vida

Baltasar de Echave y Orio fue un pintor, jurista y filólogo español, activo en la Nueva España durante las últimas décadas del siglo XVI y las primeras del XVII. Nació en la villa guipuzcoana de Zumaya, en 1548, en el seno de una orgullosa familia hidalga. En 1573, con 25 años, se trasladó a Sevilla, donde parece que recibió formación en Leyes y se familiarizó con los rudimentos de la técnica pictórica. A finales del siglo XVI —no se sabe muy bien cuándo exactamente— arribó a la Nueva España, en cuya real audiencia trabajó como oidor. En la Ciudad de México comenzó a interesarse más por la pintura, hasta el punto de que la decoración interior de las iglesias terminó por convertirse en su profesión y en ella adquirió una notable fama. Con el tiempo sería, además, padre de una notable familia de pintores novohispanos. Falleció en torno a 1620 en la ciudad que había sido su hogar durante años.
Echave fue un hombre culto, preocupado por la historia y las tradiciones de su terruño natal: el País Vasco. En esta línea, compuso sus Discursos de la antigüedad de la lengua cántabra bascongada. La estructura del texto es dialógica, y en él se establece una conversación alegórica entre la lengua vasca con las provincias de Vizcaya y Guipúzcoa (y, a veces, con el conjunto de España). A lo largo de sus páginas, Echave defiende el entronque del vascuence con la lengua hablada por Tubal —nieto de Noé– y sus descendientes, míticos primeros pobladores de la península ibérica. Dicha apología lo lleva a afirmar que el vasco es, por lo tanto, el idioma ibérico más antiguo. Esta línea de pensamiento fue continuada por intelectuales como W. von Humboldt (1767-1835) y el padre Fidel Fita Colomer, S. I. (1835-1917). Cabe destacar que la inclusión del término cántabra en el título de la obra obedeció a una corriente de pensamiento —en boga en la época— que situaba el territorio histórico de Cantabria más al este que la actual comunidad autónoma. Según esta teoría, la localización de dicho territorio vendría a coincidir con las actuales regiones del País Vasco y Navarra, y tal desplazamiento se habría producido por el movimiento forzoso de población cántabra hacia el valle del Ebro tras su derrota ante las tropas romanas al final de las guerras cántabras (19 d. C.). Sea como fuere, el texto que nos ocupa, publicado a comienzos del siglo XVII, fue reimpreso en 1874 (Pedro José Rayón, Madrid). También hay ediciones más modernas, como la del 2001 (Maxtor, Valladolid). No obstante, sigue siendo un texto poco estudiado.

Obra

• Discursos de la antigüedad de la lengua cántabra bascongada, En la Emprenta de Henrrico Martínez, Ciudad de México, 1607.

Bibliografía

• Ispizúa, Segundo de, Historia de los vascos en el descubrimiento, conquista y civilización de América, vol. II, Bilbao, J. M. Lerchundi, 1917, págs. 330- 346.
• Legorburu Faus, Elena, «Echave, Baltasar de», en el Diccionario biográfico español, Real Academia de la Historia, Madrid, 2009. 

Jaime Peña Arce