Alfredo de Zayas y Alfonso fue un político, intelectual y lexicógrafo aficionado que ocupó la presidencia de la República de Cuba en los primeros años del decenio de 1920. Vio la luz en La Habana, en 1861 y en el seno de una familia aristocrática enriquecida por los réditos de la industria azucarera. Durante sus primeros años, recibió una educación esmerada, que culminó con una licenciatura de Derecho. Su padre y su hermano —muerto en campaña— fueron unos activos militantes en la lucha contra la metrópoli en el proceso de independencia del país, y el joven Alfredo siguió sus pasos. En este contexto, tras ser detenido y juzgado, fue condenado y deportado a la España peninsular para cumplir condena en Madrid, donde permaneció entre 1895 y 1898. Con casi 40 años, ya de vuelta en Cuba, inició una carrera imparable en la judicatura y en el ejecutivo de la joven nación: delegado de la convención que redactó el texto constitucional cubano en 1901; senador entre 1902 y 1906; concejal, fiscal y juez de La Habana entre 1906 y 1909; y vicepresidente de la República entre 1908 y 1913. En 1916 se presentó como candidato a la presidencia del país, pero fue derrotado y perseguido por sus adversarios conservadores. Finalmente, en 1921 y encabezando al Partido Liberal, alcanzó la presidencia, que ostentó hasta 1925. Lideró el gobierno durante una legislatura difícil, pues Cuba se encontraba en bancarrota, pero siempre abogó por el respeto a las libertades individuales. No se postuló a la reelección. Los últimos años de su vida, ya retirado del fragor de la batalla política, los dedicó a retomar diferentes tareas intelectuales y eruditas. En 1934, con 73 años, murió en su ciudad natal por causas naturales.
El quehacer filológico de Zayas fue fundamentalmente de tipo lexicográfico. En este sentido, compuso su magna Lexicografía antillana. Esta obra, formada por dos volúmenes (el primero, A-Fut, y el segundo, Fuv-Z), recoge por orden alfabético las voces empleadas en el español, tanto antillano como general, procedentes de las lenguas de los aborígenes de aquellas islas. De todas ellas explica su etimología y significado; además, como muestra de la calidad de su trabajo, en muchos casos proporciona ejemplos de uso en diversas fuentes escritas. Las entradas presentan una extensión muy variable, pues hay algunas de pocas líneas y otras que ocupan varias páginas. Los ejemplares conservados de la edición príncipe son escasos, ya que fue la segunda la que alcanzó una mayor difusión. Esa segunda edición (Tipos de Molina y Cía, La Habana, 1931) es la que atesora la Biblioteca Virtual de la Filología Española. Cabe apuntar, por último, que estamos antes un texto muy poco estudiado.
Jaime Peña Arce